Водоплавающая птица размером примерно с кряковую утку. Чёрные пучки перьев в виде ушек и рыжий воротник у чомги только весной и летом, а зимой они исчезают. Чаще всего увидеть её удаётся на воде, под водой, редко в полёте и практически никогда на берегу. Летает хорошо и быстро, но крайне неохотно.

Поганкой чомгу прозвали за невкусное мясо. Питается она мелкой рыбой, лягушками, водными насекомыми, мелкими моллюсками и в небольшом количестве водными растениями. Гнездо у чомги плавает на воде, птицы строят его из остатков тростника и камыша. Гниющая растительность дополнительно согревает яйца. Вылупившиеся птенцы плавают на спине матери. Она вместе с ними может нырять за пищей.